2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制结构随之调整。正赛阶段共分为12个小组，每组4队，进行单循环比赛。与以往不同的是，小组出线名额不再仅限前两名——除了各组前两名直接晋级外，8个成绩最好的小组第三也将获得淘汰赛资格。这意味着总共32支球队（12×2 + 8 = 32）进入后续的淘汰赛阶段。
小组赛结束后，各队排名首先依据积分（胜3分、平1分、负0分）。若积分相同，则依次比较以下因素：相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数、小组总净胜球、小组总进球数等。这些规则与过往世界杯基本一致，目的是在积分相同时公平区分名次。值得注意的是，由于有8个小组第三能出线，球迷需特别关注第三名之间的横向比较。
要判断哪些小组第三能晋级，需将全部12个小组的第三名球队单独列出，按统一标准排序。排序依据同样是积分优先，再依次比较净胜球、进球数等。例如，若某小组第三积4分、净胜球为+1，而另hth移动端一小组第三仅积3分，则前者更可能进入前八。这种机制鼓励球队即使无法争前二，也要争取多拿分、多进球，避免因小负或少进球被挤出局。
新赛制下，最后一轮小组赛可能出现更多复杂局面。比如，两队打平即可双双确保前二，或某队只需小负就能以较好成绩成为“安全”的第三名。但规则也限制了默契球空间——因为第三名要跨组比较，单纯“算小分”已不够，必须争取实际积分和净胜球优势。因此，多数球队仍会全力争胜，而非消极保平。
所有晋级球队（24支小组前二 + 8支最佳第三）组成32强，进入单场淘汰赛。首轮对阵通常按预设路径进行，例如A组第一对B组第二，C组第一对D组第二等，而最佳第三名则根据其所在小组和排名分配到特定对阵位。整个淘汰赛阶段包括16强、8强、半决赛、决赛，若90分钟打平则进行加时赛，再平则点球决胜。
球迷在观看小组赛时，不应只关注谁是第一、第二，还要留意各组第三的积分和净胜球情况。尤其在最后一轮，多个小组同时开赛的情况下，一支球队是否出线可能取决于其他场次的结果。理解“8个最好第三”的筛选逻辑，能帮助更准确判断出线形势，避免误判球队命运。
